उत्तर अमेरिकामा जारी फिफा विश्वकप २०२६ ले फुटबल इतिहासकै सबैभन्दा रोमाञ्चक र कठिन नकआउट चरणको सामना गरिरहेको छ। पहिलो पटक ४८ टोलीहरू सम्मिलित यस विस्तारित संस्करणमा समूह चरण, राउन्ड अफ ३२ र राउन्ड अफ १६ को कडा चुनौती पार गर्दै उत्कृष्ट ८ टोलीहरूले क्वार्टरफाइनलको टिकट काटेका छन्। ब्राजिल, जर्मनी र पोर्चुगल जस्ता विश्व फुटबलका महारथीहरू बाहिरिइसकेको अवस्थामा अब मैदानमा बाँकी रहेका टोलीहरूबिच सेमिफाइनल (टप ४) मा पुग्नका लागि कडा प्रतिस्पर्धा हुँदैछ।
यस पटक क्वार्टरफाइनलमा पुगेका टोलीहरूको विगतको प्रदर्शन र हालको अवस्थालाई हेर्दा सेमिफाइनल पुग्ने सबैभन्दा प्रवल सम्भावना भएको पहिलो टोली फ्रान्स हो। सन् २०१८ को विजेता र २०२२ को उपविजेता फ्रान्सले यस विश्वकपको राउन्ड अफ १६ मा पराग्वेलाई १-० ले पराजित गर्दै आफ्नो गतिलाई निरन्तरता दिएको छ। किलियन एम्बाप्पेको उत्कृष्ट लय र सन्तुलित टोलीका कारण फ्रान्सले आफ्नो क्वार्टरफाइनल प्रतिद्वन्द्वी मोरोक्कोलाई पराजित गर्दै टप ४ मा स्थान बनाउने बलियो सम्भावना देखाएको छ।
सेमिफाइनल पुग्ने दोस्रो बलियो दाबेदारको रूपमा साविक विजेता अर्जेन्टिनालाई हेरिएको छ। सन् २०२२ को कतार विश्वकप विजेता अर्जेन्टिनाले यस पटक राउन्ड अफ १६ मा इजिप्ट विरुद्ध ०-२ ले पछि परेको स्थिति उल्ट्याउँदै ३-२ को सनसनीपूर्ण जित निकालेर आफ्नो च्याम्पियन मानसिकता साबित गरेको छ। कप्तान लियोनेल मेसीको प्रेरणादायी नेतृत्व र टोलीको जुझारुपनका कारण अर्जेन्टिनाले स्विट्जरल्यान्डको बलियो रक्षापङ्क्तिलाई तोड्दै सेमिफाइनलको यात्रा तय गर्ने प्रवल सम्भावना छ।
त्यस्तै, तेस्रो बलियो टोलीको रूपमा स्पेनको सम्भावना निकै उच्च देखिएको छ। सन् २०१० को विश्वकप विजेता स्पेनले विगतका केही संस्करणहरूमा सोचे जस्तो प्रदर्शन गर्न नसके पनि यस पटक युवा स्टार लामिन यमाल, पेड्री र गाभीको आगमनसँगै टोलीले उत्कृष्ट पुनरागमन गरेको छ। राउन्ड अफ १६ को रोमाञ्चक ‘इबेरियन डर्बी’ मा पोर्चुगललाई १-० ले पाखा लगाउँदै क्वार्टरफाइनल पुगेको स्पेनले आफ्नो ऐतिहासिक लयलाई ब्युँताउँदै टप ४ मा स्थान सुरक्षित गर्ने आकलन गरिएको छ।
चौथो स्थानका लागि इङ्गल्यान्ड र नर्वेबिच निकै कडा टक्कर हुने सम्भावना छ, तर हालको खेल स्तर र गहिराइलाई हेर्दा इङ्गल्यान्डको पल्ला केही भारी देखिन्छ। सन् १९६६ को च्याम्पियन इङ्गल्यान्डले राउन्ड अफ १६ मा १० खेलाडीमा समेटिएर पनि आयोजक मेक्सिकोलाई ३-२ ले हराउँदै क्वार्टरफाइनलमा ठाउँ बनाएको हो। ह्यारी केन र जुड बेलिङ्घमको सानदार लयका कारण इङ्गल्यान्ड प्रवल दाबेदार भए पनि ब्राजिललाई २-१ ले स्तब्ध पारेर आएको अर्लिङ हालान्डको नर्वेलाई नजरअन्दाज गर्न भने मिल्दैन।
अर्कोतर्फ, क्वार्टरफाइनलमा पुगेका अन्य टोलीहरूको विगत र हालको लय पनि निकै रोचक छ। सन् २०२२ मा सेमिफाइनल पुगेर इतिहास रचेको मोरोक्कोले यस पटक क्यानडालाई ३-० ले हराउँदै पुनः आफ्नो बलियो उपस्थिति दर्ता गराएको छ। त्यस्तै, सन् २०१८ को तेस्रो स्थान विजेता बेल्जियमले सह-आयोजक अमेरिकालाई ४-१ को भारी अन्तरले पराजित गर्दै क्वार्टरफाइनलमा स्पेनसँगको भिडन्त पक्का गरेको हो, जहाँ रोमेलु लुकाकु र केभिन डे ब्रुइनाको जोडी मुख्य हतियार हुनेछ।
यसै गरी, रक्षात्मक खेलका लागि चिनिने स्विट्जरल्यान्डले कोलम्बियालाई पेनाल्टी सुटआउटमा ४-३ ले पाखा लगाउँदै क्वार्टरफाइनलमा अर्जेन्टिनासँगको भेट पक्का गरेको छ। स्विट्जरल्यान्डले यसअघि कहिल्यै विश्वकपको सेमिफाइनल यात्रा तय गर्न सकेको छैन, त्यसैले यस पटक उनीहरू नयाँ इतिहास रच्ने दाउमा छन्। यी टोलीहरूको विगतको अनुभव र वर्तमान लयले क्वार्टरफाइनलका खेलहरूलाई झन् बढी अनपेक्षित र रोमाञ्चक बनाएको छ।
समग्रमा भन्नुपर्दा, फिफा विश्वकप २०२६ को क्वार्टरफाइनल समीकरणले फुटबलमा नाम मात्र नभएर वर्तमान लयले बढी अर्थ राख्छ भन्ने कुरा प्रमाणित गरेको छ। प्राविधिक र रणनीतिक रूपमा फ्रान्स, अर्जेन्टिना, स्पेन र इङ्गल्यान्ड सेमिफाइनलका लागि मुख्य दाबेदार देखिए पनि मोरोक्को, बेल्जियम, नर्वे र स्विट्जरल्यान्ड जस्ता जुझारु टोलीहरूले जुनसुकै बेला खेलको नतिजा बदल्न सक्ने क्षमता राख्छन्। अबको केही दिनमा हुने यी खेलहरूले विश्व फुटबललाई नयाँ ‘टप ४’ टोलीहरू दिनेछन्।
